Không ai hiểu Villarreal như Diego Forlan trong giai đoạn đội bóng này vươn lên mạnh mẽ ở giữa thập niên đầu tiên thế kỷ 21. Và có lẽ, cũng ít ai yêu M.U như Forlan dù thực tế, hai mùa giải tại Old Trafford là hai mùa bóng sóng gió trong sự nghiệp huyền thoại người Uruguay, là hai năm bản lề định hình toàn bộ cuộc sống của anh sau này.
Vấn đề của người Nam Mỹ
19 năm trước, Forlan lên chuyến bay tới Anh trong tâm thế đàm phán cùng Middlesbrough. Independiente và người đại diện của Forlan đã liên lạc với đội bóng này trong nhiều tháng, chốt giá chuyển nhượng 6,9 triệu bảng. Nhưng tại trụ sở, Middlesbrough đề xuất phương án chia nhỏ thanh toán làm… 18 lần. Ngay lúc ấy, M.U xuất hiện, đưa Forlan về Carrington và dành tới 4 giờ đồng hồ trao đổi với anh. “Đó là cảm giác đặc biệt, vì đội bóng lớn nhất thế giới tiếp cận tôi với tâm thế quyết liệt, như thể họ muốn chốt đơn bằng mọi giá”, Forlan kể lại trên Athletic.
Thế rồi, hai bên đi đến thỏa thuận. Một ngày sau, M.U tổ chức họp báo công bố lễ ra mắt Forlan. Hiếm khi nào, Sir Alex lao vào một cuộc chuyển nhượng vội vã như thế và càng đáng nói ở chỗ, M.U mua Forlan ở phiên chợ Đông mà Sir Alex thường ví von là “đâm đầu vào chỗ chết”.
Nhưng Premier League khắc nghiệt hơn Forlan tưởng tượng. Ít nhất thì để làm quen với khí hậu, môi trường và tốc độ bóng đá tại đây cũng đòi hỏi những cầu thủ “chân yếu tay mềm” như Forlan thời gian thích nghi. Sir Alex rất coi trọng tài năng của Forlan nhưng ông muốn anh thay đổi, bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt để có thể trụ vững tại giải đấu khắc nghiệt nhất hành tinh.
Forlan kể lại trong nhiều buổi tập, Sir Alex ám chỉ Forlan cần đổi mẫu giày thi đấu. Tại Nam Mỹ, các tiền đạo thường sử dụng giày đinh bản nhỏ do thời tiết nóng ẩm nhưng ở Anh, cụ thể là M.U, Sir Alex luôn yêu cầu học trò sử dụng loại giày có đinh gắn đế bản lớn. “Thời tiết ở Anh hay mưa khiến mặt sân trơn trượt nên ông ấy muốn tôi đổi giày”, Forlan giải thích về mong muốn của Sir Alex.
Nhưng Sir Alex nói mãi Forlan không chịu hiểu. Cực chẳng đã, ông mới nói thẳng với Forlan trong một buổi tập rằng “Nếu muốn đá, cậu phải nghe lời”. Forlan thử xỏ giày mới, đá vài trận nhưng thấy vướng víu không quen. Thế rồi, anh tìm tới Albert – nhân viên hậu cần của đội một và thông báo “Tôi không thấy thoải mái. Trả lại giày cũ cho tôi nhé”. Forlan tự ra quyết định mà không báo cho Sir Alex.
Giọt nước tràn ly
15/08/2004 là ngày đầu tiên của mùa giải mới, nơi M.U tới làm khách trên sân Stamford Bridge. Sir Alex hiểu rõ tầm quan trọng của trận đấu này. Chelsea là đại gia mới nổi, và vừa giành được chữ ký của Jose Mourinho, HLV xuất sắc nhất châu Âu thời điểm đó. Trong 3 tháng Hè, Sir Alex đã chiêu mộ Louis Saha và Alan Smith. Ông cũng thẳng thắn thông báo cho Forlan nếu không sớm thay đổi, anh sẽ không có nhiều thời gian ra sân. Không phải là Sir Alex không muốn dùng Forlan, nhưng ông cần nhiều hơn ở một cầu thủ chuyên nghiệp.
Tất nhiên, Forlan ngồi trên ghế dự bị. Đấy là chỗ quen thuộc của anh. Nhưng khi tỷ số là 1-0 nghiêng vê Chelsea và thời gian chỉ còn 15 phút, Sir Alex hy vọng màn ảo thuật của một cầu thủ Nam Mỹ kiểu mẫu sẽ cứu rỗi Quỷ đỏ. Forlan được trao cơ hội.
Thế rồi, tình huống nguy hiểm dẫn tới một bàn thắng đã tới. Garry Neville lật bóng từ cánh phải và phía trong, Forlan sẵn sàng lao vào đệm bóng cận thành. Nhưng đúng khoảnh khắc ấy, Forlan trượt chân và tất nhiên, lý do trượt chân cũng là vì bộ đinh ngắn anh cố chấp mang theo.
Hết trận, Forlan nhanh trí chạy tới phòng thay đồ. Anh vội vàng cởi bỏ chiếc giày trước khi Sir Alex kịp bước vào. Nhưng Sir Alex rất tinh ý. Ông nhận ra hành động “khuất tất” ấy của Forlan, ném thẳng đôi giày ấy vào một hộp đựng đồ và hét lên: “Tôi đã bảo rồi. Giờ cậu sáng mắt ra chưa?”. Nói xong, Sir Alex quay sang Albert, mạt sát nhân viên này một trận và bỏ đi.
Hôm sau, người đại diện thông báo Villarreal muốn chiêu mộ Forlan. Không rõ là trùng hợp hay cố ý nhưng có vẻ, Sir Alex đã thông báo với lãnh đạo M.U về trường hợp của Forlan.
Anh chấp nhận rời M.U để được ra sân và Villarreal, giai đoạn ấy, là lựa chọn đúng đắn. Ở đó, Forlan cùng Riquelme nâng tầm Tàu ngầm vàng, đưa Villarreal vào bán kết Champions League và biến đội bóng ấy thành gương mặt quen thuộc của La Liga tại các giải đấu châu lục. Nhưng sau tất cả, Forlan vẫn tiếc nuối và luôn nhớ về M.U. “Tôi yêu Villarreal, nhưng luôn muốn chứng kiến M.U lên ngôi ở các giải đấu họ tham dự”, Forlan giải thích về sức hút của đội bóng được yêu mến nhất hành tinh.
Forlan sẽ trở lại Anh
Trong bài trả lời phỏng vấn của tờ Athletic, Forlan tiết lộ Sunderland đã liên lạc anh về công việc HLV trưởng. “Tôi luôn muốn trở lại Anh. Các HLV trên thế giới đều mong muốn làm việc ở cái nôi của bóng đá nhân loại”, Forlan bày tỏ quan điểm.
3 – M.U là CLB châu Âu mà Forlan ra sân ít nhất nhưng lại là đội bóng giúp anh có nhiều danh hiệu tập thể nhất tại lục địa già. Ngược lại, Villarreal là nơi Forlan đạt hiệu suất ghi bàn tốt nhất (0,58 bàn/trận) nhưng chỉ có duy nhất 1 danh hiệu tại Intertoto Cup 2004.
