Sau quả tạt vào của Aaron Wan-Bissaka từ cánh phải, một cầu thủ áo đỏ vung chân vô-lê đẹp mắt tung lưới Brentford. Ít giây sau, 30.000 khán giả có mặt tại sân Old Trafford đứng bật dậy dành những chàng pháo tay cho pha kết thúc hoàn hảo ấy, và chủ nhân của nó là Anthony Elanga.
– Lịch thi đấu Ngoại hạng Anh 2021/2022
“Khi bóng vào lưới, tôi nghe thấy những tiếng la hét từ đông đảo cổ động viên trên khán đài. Đây là lần đầu tiên tôi được thi đấu ở Old Trafford với người hâm mô và cảm giác thật đặc biệt”, tiền đạo 19 tuổi thổ lộ sau trận hòa giao hữu 2-2 của MU trước tân binh của Premier League – Brentford.
Rõ ràng, Elanga đang làm rất tốt công việc của mình, đó là thuyết phục HLV Ole Gunnar Solskjaer giữ anh ở lại MU mùa tới như một nhân tố bí ẩn thay vì cho ra đi theo dạng mượn. Sau bàn thắng vào lưới Wolves ở vòng cuối Ngoại hạng Anh mùa 2020/21, cộng thêm việc xé lưới QPR và mới nhất là trước Brentford ở giai đoạn tiền mùa giải mới, Elanga đang từng bước mở cánh cửa của mình tại đội một Quỷ đỏ giống như người bạn đồng niên Mason Greenwood.
Tài năng của Elanga – người có thể đá tiền đạo cánh hoặc trung phong – là điều không có gì phải hoài nghi, song câu hỏi đặt ra là liệu con đường để anh chen chân vào đội một MU có thực sự thênh thang? Nếu Marcus Rashford phẫu thuật vai và ngồi ngoài 2 tháng, Elanga có thể nắm bắt cơ hội của mình. Sao mai 19 tuổi khi ấy sẽ tạo ra sự cạnh tranh gắt gao dành cho Daniel James bên hành lang cánh trái.
Với những gì đã và đang trình diễn, Elanga thậm chí còn thu hút sự chú ý nhiều hơn James. Ở tiền đạo này có khả năng tạo đột biến cao, một điều mà tuyển thủ xứ Wales còn thiếu. Elanga gia nhập học viện trẻ của MU năm 2014 từ CLB Malmo (Thụy Điển). Anh từng sát cánh bên cạnh Greenwood ở đội U14 MU, và trong khi người đồng đội đã có tiếng nói nhất định tại đội một Quỷ đỏ, Elanga giờ mới chập chững những bước đầu tiên.
“Cậu bé này nhanh nhẹn, giàu năng lượng và nhiệt huyết. Cậu ấy thực sự đang tận hưởng bản thân. Chúng tôi biết Elanga là một cầu thủ giỏi. Chúng tôi biết cậu ấy là một chàng trai tốt. Cậu ấy làm việc rất chăm chỉ, luôn tươi cười, luôn hỏi cậu ấy cần phải làm gì hơn nữa. Elanga rất khao khát cải thiện để bản thân trở nên giỏi hơn. Cậu ấy có thể đá cả hai cánh, trung phong, ở mọi vị trí trên hàng công. Cậu ấy sẽ là một báu vật của MU”, Solskjaer hết lời ca ngợi Elanga.
Nhấn mạnh sự nhiệt tình của Elanga, nhà cầm quân người Na Uy nói thêm: “Nếu bạn yêu cầu Elanga chạy đến sân cricket và lấy cho chúng tôi đồ uống ở giờ nghỉ giữa hiệp, cậu ấy sẽ làm. Cậu ấy là mẫu người như vậy”. Giống Rashford và Greenwood, Elanga – người đã giành danh hiệu Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất năm của Jimmy Murphy năm 2020 – đang cảm nhận thấy đây có thể là thời khắc để mình bước ra ánh sáng.
Đầu tháng này, Elanga đăng một video anh đang tập luyện lên trang Instagram cá nhân. Tại đây, tiền đạo 19 tuổi tập trung rèn giũa các cú sút từ rìa vòng cấm sau khi nhận nhiều chỉ trích vì bỏ lỡ các cơ hội đơn giản, đồng thời nâng tạ cải thiện thể lực, sức mạnh nhằm chuẩn bị cho môi trường bóng đá đỉnh cao.
Cựu danh thủ của MU, Gary Neville đã mô tả Elanga là “một cơn ác mộng khi đối đầu” và mang phong cách của Thierry Henry – huyền thoại của Arsenal – khi anh ghi bàn và in dấu giày vào một pha lập công khác trong chiến thắng 6-0 của U21 MU trước Salford City tại EFL Trophy mùa trước. Elanga có lẽ sẽ cảm thấy hài lòng về sự so sánh ấy, bởi Henry cũng chính là thần tượng của anh.
“Tôi đã cố gắng vận dụng các kỹ năng của Henry vào các trận đấu của mình. Anh ấy rất nhanh, có thể chơi ở bất cứ đâu trên hàng công, tiền đạo cắm, cánh trái, cánh phải, và đó là cách tôi muốn thể hiện trong lối chơi của mình”, Elanga chia sẻ trên tờ The Athletic vào tháng 10 năm ngoái.
Bóng đá thực tế đã ăn sâu vào máu Elanga. Cha của anh là ông Joseph Elanga, một hậu vệ từng thi đấu cho Malmo và Brondby, đồng thời có 17 lần ra sân cho tuyển Cameroon, từng là thành viên của đội tuyển châu Phi này tham dự World Cup 1998. Bởi vậy, không có gì ngạc nhiên khi Samuel Eto’o cũng là một hình mẫu khác của cậu bé Elanga.
Lúc còn ngồi trên ghế nhà trường, Elanga đã thi đấu cho đội trẻ của Malmo trước khi cùng mẹ là bà Daniella chuyển tới Anh năm 11 tuổi. Anh được mẹ đưa đến một buổi tập của Hyde United trong một đêm tháng Giêng lạnh giá. Tuy nhiên, Elanga hụt hẫng vì Hyde không ra sân tập, song may thay anh lại được mời sang tập luyện ở sân lân cận cùng với Hattersley FC. 17 bàn sau 12 trận đấu sau đó đã giúp Elanga lọt vào tấm ngắm của Man City và rồi là Man United.
Elanga vẫn giữ liên lạc với Hattersley và đầu năm nay anh đã trả khoản phí 80 bảng cho CLB này để chơi một trận đấu tại trường Trung học Cộng đồng Alder sau khi sân của họ bị ngập nước. Dù vậy, anh có lẽ sẽ không còn nhiều thời gian để làm điều tương tự bởi hiện tập trung rèn luyện ở MU. Tại Old Trafford, Elanga không gặp nhiều vấn đề trong việc hòa nhập với phòng thay đồ của Quỷ đỏ. Anh nói thông thạo tiếng Anh, Thụy Điển, Pháp và đang có ý định học thêm tiếng Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha.
Sau khi gây ấn tượng ở các cấp đội trẻ của MU, Elanga được đôn lên đội một vào đầu mùa trước, có trận ra mắt CLB trong trận giao hữu với Aston Villa ở giai đoạn tiền mùa giải. Từ đó, anh được gọi vào đội hình của MU tham dự nhiều trận đấu ở Europa League, trước khi có trận ra mắt trước Leicester City hôm 11/5. Sở dĩ cơ hội đến với Elanga là do MU phải thi đấu với mật độ dày đặc, buộc Solskjaer xoay tua đội hình.
“Elanga là một nhân tố bí ẩn. Cậu ấy có khả năng tăng tốc và tốc độ rất tốt. Đó là điều được ban tặng cho các cầu thủ chạy cánh và cậu ấy có những phẩm chất mà tôi rất thích”, Solskjaer chia sẻ. Giờ đây, vẫn còn phải chờ xem liệu các phẩm chất ấy của Elanga có thực sự đủ tốt để Solskjaer giữ anh ở lại MU mùa 2021/22 hay không.
Trận mở màn Premier League của MU trước Leeds chỉ còn hơn hai tuần nữa sẽ diễn ra, và Elanga đang trình diễn một bộ mặt thuyết phục.
