Mùa giải của Manchester United đã rẽ sang một hướng không ai ngờ tới.
Chiến thắng tại Europa League trước Real Sociedad cho thấy những ý tưởng của huấn luyện viên Ruben Amorim cuối cùng cũng bắt đầu định hình. Giờ đây, họ phải đối mặt với giai đoạn cuối mùa đầy thách thức, vừa phải cân bằng tham vọng ở đấu trường châu Âu, vừa nỗ lực cải thiện vị trí tại giải quốc nội.
Chức vô địch Europa League không chỉ mang về danh hiệu, mà còn có thể là con đường tốt nhất để United giành vé dự Champions League mùa tới. Những khó khăn trong nước đã đẩy họ xuống nửa dưới bảng xếp hạng, khiến việc lọt vào top 4 trở nên khó khăn. Tuy nhiên, với việc Tottenham cũng góp mặt ở Europa League, cuộc chiến giành suất châu Âu này sẽ vô cùng khốc liệt.
Đồng thời, đoàn quân của Amorim vẫn còn nhiều việc phải làm ở Ngoại hạng Anh. Họ đang hơn nhóm xuống hạng 17 điểm, nên nguy cơ rớt hạng không phải là mối lo, nhưng một vị trí trong top 10 vẫn là mục tiêu khả thi. Khoảng cách với nửa trên bảng xếp hạng chỉ là 8 điểm, và với những trận đấu quan trọng phía trước, động lực từ châu Âu có thể lan tỏa sang phong độ của họ tại giải quốc nội.
Con đường đến trận chung kết Europa League của United khá rộng mở. Lyon đang chờ đợi ở tứ kết, tiếp theo có thể là cuộc đụng độ ở bán kết với Rangers hoặc Athletic Bilbao. Những đối thủ tiềm năng ở chung kết có thể là Tottenham, Eintracht Frankfurt, Lazio và Bodo/Glimt. Lợi thế cho United? Họ sẽ được chơi trận lượt về trên sân Old Trafford ở mọi vòng đấu.
Tuy nhiên, thách thức không chỉ giới hạn ở đấu trường châu Âu. Lịch thi đấu của họ đang trở nên dày đặc.
Tháng Tư có thể sẽ định đoạt mùa giải của họ. Một lịch trình khó khăn bắt đầu bằng trận derby trên sân nhà với Manchester City (ngày 6 tháng 4), chỉ bốn ngày trước trận lượt đi vòng tứ kết Europa League với Lyon tại Pháp (ngày 10 tháng 4). Sau đó, họ sẽ làm khách trên sân của Newcastle (ngày 13 tháng 4), một đội bóng cũng đang cạnh tranh suất dự cúp châu Âu, trước khi tiếp đón Lyon tại Old Trafford (ngày 17 tháng 4).
Wolverhampton Wanderers sẽ đến làm khách hai ngày sau đó (ngày 19 tháng 4), và sau đó United sẽ hành quân đến Bournemouth (ngày 27 tháng 4), một đội bóng đã gây ra nhiều khó khăn cho các đội bóng lớn mùa này. Nếu họ lọt vào bán kết Europa League, họ sẽ phải thi đấu vào ngày 1 và 8 tháng 5, xen giữa là chuyến làm khách đầy khó khăn đến Brentford (ngày 3 tháng 5).
Lịch thi đấu cuối cùng của họ tại giải quốc nội cũng không kém phần thách thức. West Ham United, Chelsea và Aston Villa – tất cả đều đang chiến đấu cho mục tiêu của riêng mình – đang chờ đợi họ trong tháng Năm. Nếu United lọt vào trận chung kết Europa League vào ngày 21 tháng 5, họ có thể sẽ phải chơi những trận đấu định đoạt cả mùa giải chỉ trong vòng bốn ngày.
Huấn luyện viên Amorim hiểu rõ những thử thách phía trước. “Đó là một tuần trọn vẹn,” ông nói sau chiến thắng trước Sociedad. “Chúng tôi đã cho thấy một chút về tương lai.” Tương lai đó giờ đây phụ thuộc vào việc liệu United có thể vừa dồn sức cho Europa League, vừa cải thiện thứ hạng trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh hay không.
Xoay tua đội hình sẽ là chìa khóa. Những cầu thủ trẻ như Patrick Dorgu và Ayden Heaven có thể sẽ được trao nhiều cơ hội ra sân hơn, trong khi Bruno Fernandes và Rasmus Hojlund sẽ cần duy trì phong độ của mình.
Đối với United, hai tháng tới sẽ quyết định tất cả. Chức vô địch Europa League có thể cứu vãn cả mùa giải của họ. Một chuỗi trận đấu tốt tại giải quốc nội có thể khôi phục phần nào niềm tự hào. Dù bằng cách nào, mục tiêu vẫn rất rõ ràng: kết thúc mùa giải ở vị trí cao nhất có thể và chứng minh tầm nhìn của Amorim đang thành hình.
